与吃西餐或者中式宴会一样，吃自助餐时，先吃什么后吃什么，大有其讲究。我们都知道，酒店的自助餐（冷餐会）是卖钱的。它为了卖钱，摆法很讲究。一般摆的是螺旋形，一圈一圈。你要是有足够的经验的话，在吃自助餐（冷餐会）之前，一定要首先整体上视察一遍，这里的自助餐是什么档次，哪个菜对自己胃口。你要首先有所了解，然后再量力而行，抓住重点。但是，那两个孩子没有这方面的经验。她们一进去就眼花缭乱，马上就发现了冰激凌。说实话，那是最便宜的，可是好看，女孩子就爱吃这个，于是一人各吃了两个，冰激凌吃完了，又发现了蛋糕，一人又吃了两块。最近碰到鸡尾虾、三文鱼之类更好吃的东西，却已经没劲了，吃不下了，所以她们自嘲是“看饱了”。她们的小错误，主要就是因为她们对自助餐菜序不了解啊！
以下我打算比较全面系统地谈谈有关自助餐的几个具体问题。
首先，我来谈一谈自助餐（冷餐会）的含义。其实，自助餐这个说法只是在我国比较普遍，在欧美国家，它最常规的叫法则是冷餐。自助餐在国外叫冷餐，吃自助餐的聚会叫冷餐会。当然，自助餐有其一些自身的特点，比如，自助餐中以鸡尾酒为主角的，一般叫酒会，它是鸡尾酒会的简称。20世纪80年代中期以后，我们外交礼宾制度进行了改革，为了节省经费、务实为本，集中精力搞好社会主义经济建设，我们驻外领使馆每逢国庆招待会和重要的招待会，一律改成酒会，不再搞大型宴会。酒会，就是以鸡尾酒为主角的自助餐式的宴会。它除了提供几种鸡尾酒，通常还会再提供一点小吃。
此外，自助餐（冷餐会）还有一个变种，叫茶会，它在国外比较流行。所谓茶会，在英美国家实际上是一种女士社交的活动。欧美国家一些有钱的家庭，女士在结了婚之后就不再工作，只管照料家庭，男主外女主内。但是女人也需要交际，而且夫人之间的交流对其先生的事业也会有所帮助。西方国家夫人社交，一般就采用茶会形式。一般茶会在下午的两点到四点之间进行，设在客厅或者花园里。届时，大家坐在一块儿喝喝茶，聊聊天，表面上谈谈狗、谈谈孩子、谈谈时装、谈谈消费，实际上是彼此结识，保持接触，进行沟通，进行交际。比如，你是一位建筑商夫人，我是一位材料商夫人。我们两个认识了，往往会对自己的老公有所帮助。
除了酒会、茶会之外，外国还有一种自助餐式宴会的特殊变种叫做咖啡会。表面上是大家坐在一起碰个头、喝喝咖啡，实际上它也是一种自助餐。那时你爱吃就吃，不爱吃就不吃；爱多吃就多吃，受少吃就少吃。它的自由度很高，其参加者的沟通往往因此而更加有效。
究其根源，自助餐是谁发明的呢？全世界谁最爱吃自助餐呢？据我所知，自助餐是德国人发明的，它是德国人的专利，而全世界最爱吃自助餐的也非德国人莫属。如果你去过德国的话，你就会发现德国人最爱吃冷食，所以冷餐会最早的来源地就是德国。
自助餐的基本特点，是不排座次、不讲究上菜的顺序，由大家在现场自由选取，这样大家吃东西时就比较放松。
我们就用餐之际上菜的方式来讲，有以下几种。
第一种，叫混餐制、第二种，叫分餐制、第三种，叫自制制
总之，我们现在宴请一般有这三种方式：一是混餐制；二是分餐制；三是自助餐。此外，还有一种用餐方式叫做公筷制。它实际上是混餐制的一个变种。但是它的餐具使用有其特殊的讲究，一般比较适合家宴。比如，我请两个外国客人到家里吃饭，实行分餐制不仅小题大作，而且往往也不合适。中国菜分餐的话，它的味可能就没有了，比如，糖醋鱼就那么一条，一浇汁看着好看，菊花鱼整个一大盘看起来也好看。你把它切了，鱼头能分成四块吗？尾巴能分成六份吗？它不好分。所以对于家宴来说，你可以采用合餐，但是餐具应该是公用，拿公用的餐具把菜夹到自己的盘子里，然后再用自己的餐具去食用。此即所谓公筷制。届时，公用的餐具应该有特殊标志。比如，公用的餐肯应该比一般的餐具稍大，或者其颜色与众不同，否则操作的时候容易失误。比如说，我拿公用的筷子夹了菜之后，本该改用自己的筷子。但此刻你却来找我说话：“金教授，我问你一个问题。”这样一说话，我就忘了区分哪个是公用的哪个是自己的，结果就拿公用的筷子吃起来了。
总之，自助餐（冷餐会）是讲究个性、讲究效率、讲究务实为本的现代人所欢迎的形式。从交际礼仪的角度来讲，自助餐有什么基本的要求呢？它一般有以下三大具体要求。
第一，形象自然、第二，时间自由、第三，不排座次
接下来，来谈一谈主办自助餐宴会时主人所要考虑的几个具体问题。
首先，自助餐（冷餐会）的适用场合。主人想要举办一次自助餐宴会的话，关键是要首先关注其适宜举办的最佳场合。我的个人经验是，如果公司、企业、机关要在大型的活动之后安排宴会，那么自助餐肯定是最佳首选。像举办亚运会的时候，除了参赛者，再加上记者，加上运动员，加上裁判员，加上国际体育组织的工作人员，一家酒店或一个餐厅往往要接待上千人。各位，上千人你怎么安排宴会？要用多少张桌子？况且有那么大的宴会厅吗？所以当时就主要安排了自助餐，而且是24小时开放的，人们可以随时到随时吃。它很好地解决了几千人的吃饭问题。
如果需要宴请的客人超过百人的话，自助餐通常就是一种最好的选择。你想想，宴会上动不动就有上百个客人你招呼得过来吗？平均每人敬上一杯酒，不把别人喝死，就把你喝死了。其实，在自助餐上你要照顾的就是你自己。除了主角之外，你把自己照顾好就行了。所以，大型活动举办时，自助餐是待客用餐进的首选。而且自助餐往往是辅助性项目。比如，开业、剪彩、庆典、仪式，自助餐实际上都是跟这些活动捆绑在一起，作为其辅助性项目存在的。
